Die sprachliche Vielfalt der Menschheit erreichte ihren absoluten Höhepunkt in den Jahrtausenden unmittelbar nach der Landwirtschaftlichen Revolution. Diese außergewöhnliche Sprachenblüte wurde jedoch durch die Expansion großer Mächte, den Kolonialismus und das heutige beschleunigte Aussterben von Sprachsystemen unwiederbringlich dezimiert.
Obwohl die Welt heute noch durch Tausende von Dialekten und Sprachen miteinander kommuniziert, stellt der gegenwärtige Zustand nur einen winzigen Bruchteil des einstigen kulturellen Reichtums der Menschheit dar.
Ein völlig neues Bild unserer Vergangenheit
Spezialisierte Forschungsarbeiten zeigen, dass die globale Sprachenvielfalt in einem langen Zeitraum nach dem Rückzug der letzten Eiszeit ihren Höchststand erreichte. Wissenschaftler schätzen, dass zwischen den Anfängen der Landwirtschaft und der Entstehung der ersten großen Reiche auf unserem Planeten unglaubliche 30.000 bis 75.000 verschiedene Sprachen existierten.
Die Linguistik- und Anthropologieprofessorin Claire Bowern von der Yale University betont, dass Sprachen für lokale Gemeinschaften von grundlegender Bedeutung sind. In ihnen verbirgt sich tiefes Wissen, besondere Verbindungen zur Natur sowie ein wertvolles kulturelles Gedächtnis der Vorfahren.
Aus wissenschaftlicher Sicht liefern diese uralten Kommunikationssysteme Forschern außerdem wichtige Hinweise darauf, in welchen Gebieten frühere Bevölkerungen lebten, was sie aßen und wie sie ihre Umwelt wahrnahmen.
Um ein derart präzises Bild der historischen Entwicklung zu rekonstruieren, mussten Forschungsgruppen äußerst komplexe Simulationsmodelle entwickeln. In die Berechnungen flossen detaillierte demografische Daten, langfristige historische Variablen sowie spezifische Informationen aus 171 zeitgenössischen Jäger-und-Sammler-Gesellschaften in Afrika, Südamerika und Südostasien ein.
Der Kognitionswissenschaftler und Evolutionsanthropologe Damian Blasi vom spanischen Institut ICREA erinnert daran, wie schwer es uns heute fällt, diese außerordentliche Vielfalt zu begreifen. Seiner Ansicht nach lebte die Menschheit vor wenigen tausend Jahren in einem kulturellen Umfeld, das unvergleichlich reicher war als alles, was wir heute kennen.
Vor etwa zwölftausend Jahren nutzten kleine nomadische Gruppen von Jägern und Sammlern schätzungsweise nur 4.500 bis 6.200 verschiedene Sprachen.
Die eigentliche Wende: Der Übergang zur Landwirtschaft
Den entscheidenden Einschnitt markierte der Übergang zur Landwirtschaft. Das rasche Bevölkerungswachstum und die Sesshaftwerdung ehemals nomadischer Gemeinschaften in voneinander isolierten Gebieten lösten eine beispiellose Explosion aus, in deren Verlauf Zehntausende lokaler Dialekte und neue Muttersprachen unabhängig voneinander entstanden.
Dieses sprachliche Goldene Zeitalter begann leider mit den ersten bedeutenden Machtverschiebungen rasch zu verblassen. Die Entstehung gewaltiger antiker Staatsgebilde, die sich von Mesopotamien bis zum mächtigen Rom erstreckten, sowie die folgenden Jahrhunderte europäischer Kolonisierung tilgten Tausende einzigartiger Sprachen für immer von der Landkarte der Welt.
Der Aufstieg großer Imperien und das Verschwinden von Sprachen
Herrschende Mächte drängten unterworfene Bevölkerungen sehr häufig dazu, ihre eigenen Traditionen aufzugeben. Andere Sprachen verschwanden auf natürlichere Weise, als ursprüngliche Völker begannen, massenhaft das Vokabular dominanter Handelszentren zu übernehmen.
Während manche alten Systeme nicht vollständig verschwanden, sondern sich erfolgreich wandelten — ein leuchtendes Beispiel ist das Lateinische, das die Grundlage für die heutigen romanischen Sprachen legte — erloschen viele andere im Nahen Osten und im Mittelmeerraum für immer, ohne einen einzigen Nachfolger zu hinterlassen.
Dieser rasante Rückgang der sprachlichen Vielfalt setzt sich unaufhaltsam bis in unsere heutige Zeit fort. Schätzungen zufolge gilt heute etwa die Hälfte aller auf dem Planeten existierenden Sprachen als akut vom Aussterben bedroht.
Die Lage hat einen besorgniserregenden Punkt erreicht: Neunzig Prozent der Weltbevölkerung verwenden aktiv nur zehn Prozent der vorhandenen Kommunikationsmittel. Das Ergebnis ist, dass weltweit noch eine enorme Anzahl gesprochener Sprachen und Gebärdensprachen existiert, die inzwischen nur noch eine Handvoll letzter Sprecher wirklich fließend beherrscht.
